Grand cachalot Physeter macrocephalus

Habitat et écologie

Les cachalots sont présents dans le monde entier, dans les eaux tropicales bien que généralement, uniquement les grands mâles s’aventurent dans les parties extrêmes du Nord et du sud de leur aire normale de répartition. Cette espèce a également été enregistrée au large de la Côte d’Afrique de l’est et dans tout l’océan Indien occidental tout au long de l’année. Des populations résidentes ont été identifiées au large de la côte ouest de l’île Maurice et autour des Seychelles. Ils peuvent être vus près du rivage mais uniquement là où il y a des canyons sous-marins ou des eaux profondes près de la côte. Ils préfèrent les eaux profondes et peuvent plonger à plus de 200m pour chasser les poissons, céphalopodes, calmars et poulpes.

Les cachalots utilisent l’écholocation et produisent des clics à basse fréquence qui sont appelés « codas », utilisés pour la navigation, la localisation, suivre les proies et probablement pour la communication. Certains clics sont distincts pour les cachalots individuels et sont considérés comme des signatures acoustiques.

Cette espèce est souvent présente dans les groupes moyens à grands jusqu’à 50 individus, composés de femelles et de leurs descendants. Les mâles matures voyagent seuls ou en petits groupes. Ils sont polygynes et les mâles adultes rejoignent des groupes de femelles adultes et leur progéniture pour l’accouplement, pour de courtes périodes de temps. La maturité sexuelle est atteinte pour les mâles et les femelles vers l'âge de 9 ans, mais les mâles ne sont pas physiquement matures jusqu’à ce qu’ils atteignent l'âge de 20 ans. La gestation dure 15 à 16 mois et, à la naissance, les jeunes mesurent entre 3,5 à 4,5 m de long et sont nourris pendant environ 2 ans. La plupart des naissances se produit entre janvier et avril dans l’ouest de l’océan Indien et en été ou en automne dans d’autres régions du monde entier, l’intervalle entre chaque vêlage est d’environ 5 ans.

Conservation et gestion

Physeter macrocephalus est répertorié comme « vulnérable » sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN et la tendance actuelle de la population est inconnue. Les cachalots étaient très commercialement ciblés et chassés entre le XVIIIe et le XXe siècle. L’espèce figure à l’appendice I de la CITES et aux annexes I et II de la CMS. La Commission baleinière internationale gère les populations de cachalot en vertu de la Convention internationale pour la réglementation de la chasse à la baleine. Un moratoire sur la chasse à la baleine est entré en vigueur en 1986. Toutefois, de nombreux Etats de l’aire de répartition ne sont pas membres de la Commission baleinière internationale.

Les populations de cachalot sont également menacées par les voies d’expédition, les effluents industriels et militaires des effluents agricoles et forestiers ainsi que les ordures ménagères et les déchets solides qui ont été trouvés dans les estomacs des individus.

Les cachalots peuvent rester submergés pendant plus de 2 heures.